José Francisco de San Martín y Matorras nació el 25 de febrero de 1778 en el pueblo de Nuestra Señora de los Reyes Magos de Yapeyú, en la actual provincia de Corrientes, a orillas del río Uruguay, donde vivían sus padres, ambos españoles, Gregoria Matorras y Juan de San Martín y Gómez, un militar con el grado de capitán que había combatido en Marruecos y fue nombrado gobernador de los pueblos indios de las Misiones de Yapeyú.
Cuando San Martín era niño, su familia se trasladó a España, donde, en 1789, con tan sólo 11 años, ingresó como cadete al Regimiento de Infantería de Murcia. Participó en varios combates (Pont Vendrés, San Telmo, Collioure y San Lluc) contra las tropas del emperador francés Napoleón Bonaparte. Entre 1801 y 1807, siempre en las filas españolas, participó en la guerra contra Portugal, y a comienzos de 1808 se destacó al frente de una compañía de Húsares contra las fuerzas francesas. Tras la batalla de Bailén, en julio de 1808, San Martín fue ascendido a coronel y recibió una medalla de oro por su heroísmo. Su última participación militar como parte del ejército español se produjo en la batalla de Albuera, el 16 de mayo de 1811.
Aunque desde 1808 pertenecía a la Logia Lautaro de Cádiz, cuyo objetivo era la emancipación americana, sólo entonces San Martín pidió su retiro y partió hacia Londres primero, donde se reunió con otros independentistas, y a Buenos Aires luego. En marzo de 1812, recién llegado, se puso a disposición del Triunvirato, que le reconoció el grado de teniente coronel y le encargó la formación de un escuadrón de granaderos a caballo. Fue durante ese mismo año que San Martín se casó con Remedios de Escalada, 19 años menor que él.
La primera misión que se encomendó a los Granaderos fue custodiar la costa del río Paraná, porque la flota española se encontraba en Montevideo y se temía un primer ataque en Santa Fe, para tomarla como cabecera y partir de allí a Buenos Aires. El 3 de febrero de 1813, 250 españoles desembarcaron frente al pueblo de San Lorenzo en las cercanías de Rosario. San Martín y los granaderos estaban en el convento de franciscano del lugar y atacaron por sorpresa a las tropas realistas, a las que vencieron con facilidad. Fue en esa batalla que el granadero Juan Bautista Cabral salvó la vida de San Martín cuando se interpuso entre él y un soldado español que se disponía a atacarlo mientras el comandante de los granaderos se encontraba atrapado bajo su caballo caído. Cabral, “soldado heroico”, según quedó inmortalizado en la Marcha de San Lorenzo, falleció a causa de las heridas recibidas.
En enero de 1814, San Martín se hizo cargo del derrotado Ejército del Norte, que estaba al mando del General Manuel Belgrano, y comenzó a entrenar a sus hombres y a preparar su plan para la liberación de América. El plan continental de San Martín tenía su punto de culminación en Lima, capital del antiguo Imperio de los Incas y corazón del poder español en América: si la ciudad era tomada por las tropas independentistas, caerían los realistas en el resto de América. San Martín consideraba que las tropas comandadas por Martín de Güemes en el Norte podían resistir los avances realistas, pero que era imposible lanzar una ofensiva exitosa por esa ruta, por la notable desventaja logística y geográfica de los ejércitos americanos en la zona. Su plan era llegar a Lima por mar, navegando por el Pacífico. Para ello había que cruzar previamente la cordillera, luego libertar a Chile, y desde allí, con un ejército estimulado por el triunfo, atacar Lima y libertar al Perú. Esa expedición se vería complementada por una maniobra similar, a cargo del General Simón Bolívar, quien luego de independizar a Venezuela, Colombia y Ecuador, llegaría por el Norte con igual propósito.
En 1814, San Martín fue nombrado Gobernador Intendente de la provincia de Cuyo y se trasladó a Mendoza para asumir el cargo. Desde allí, planificó el Cruce de los Andes y comenzó a conformar la base de su ejército con un decreto que estableció el servicio militar obligatorio. El dinero necesario para la campaña se obtuvo de una serie de decisiones de San Martín: aumentar los impuestos a los más ricos, reducir los sueldos de los empleados públicos y confiscar bienes y propiedades a los realistas. Además, tomó en algunos casos las limosnas de las iglesias y conventos, y hasta el sacerdote fray Luis Beltrán fundió campanas de iglesias, candelabros y cuanto metal encontraba para la construcción de las armas.
El Ejército de los Andes, que recibió el apoyo del Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón, estaba integrado en total por 5.200 soldados, 3 generales, 28 jefes de batallón, 207 oficiales y 15 empleados civiles. Además, contaba con casi 10.000 mulas, 1.500 caballos, 18 cañones, 6.000 fusiles, 1.129 sables y 700 reses para alimentarse. El cruce de los Andes se realizó por seis pasos diferentes, a partir de enero de 1817, y pese a los estragos causados por la altura y por la dificultad de la expedición, el ejército sanmartiniano venció a los realistas en la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817. Dos días después, San Martín entró en Santiago y fue nombrado Gobernador de Chile por decisión de un Cabildo Abierto, cargo que rechazó y recayó finalmente en Bernardo O´Higgins. Casi un año después se proclamó la independencia de Chile, el 12 de febrero de 1818, pero a la semana las tropas fueron atacadas por los realistas en Cancha Rayada, sufriendo una derrota de la que se repusieron el 5 de abril en los llanos de Maipú, consolidando la definitiva libertad de Chile.
Cuando José Rondeau (nuevo Director Supremo) fue derrotado en la batalla de Cepeda, la institución del Directorio desapareció y San Martín renunció a su cargo de General en Jefe del Ejército de los Andes. Pero en abril de 1820 recuperó el mando, cuando los generales lo reconocieron como Jefe único en la firma del Acta de Rancagua, y lo nombraron Generalísimo de la Expedición al Perú. San Martín partió hacia Perú desde el puerto de Valparaíso el 20 de agosto, en la fragata Moctezuma, integrando una flota al mando del Almirante inglés Lord Thomas Cochrane, formada por 8 buques, 1.600 tripulantes y alimentos para 6 meses. A la vez, se trasladaba por tierra un ejército de 4.000 soldados. El 8 de septiembre de 1820 desembarcaron en la Bahía de Paracas y ese mismo día San Martín proclamó la independencia del Perú. El 10 de julio de 1821, San Martín entró triunfante en Lima y el 15 de julio se declaró oficialmente la independencia del Perú. El 2 de agosto asumió con el cargo de Protector del Perú, decretó la libertad de los indios y de los hijos de esclavos, aseguró la libertad de imprenta, prohibió los tormentos y dictó el Estatuto Provisional para gobernar el Perú.
En septiembre de 1822, renunció al cargo de Protector del Perú y se retiró de la vida pública. Tras una breve estancia en Buenos Aires, y poco antes de las victorias de Simón Bolívar en Junín y Ayacucho, que pusieron fin a la guerra de independencia, San Martín se embarcó con su hija rumbo a Europa en febrero de 1824 (su esposa había fallecido meses antes). Tras vivir en Bélgica y retornar brevemente a América en 1828, se estableció finalmente en Francia y falleció en su casa de Boulogne Sur Mer, frente al Canal de la Mancha, el 17 de agosto de 1850.
Cronología
1778: Nace el 25 de febrero en el pueblo de Yapeyú, en la provincia de Corrientes. Su padre era Juan de San Martín y su madre Gregoria Matorras.
1784: Viaja a España.
1789: Ingresa como cadete al Regimiento de Infantería de Murcia.
1808: Participa en la batalla de Bailén, en la que el ejército español vence a los franceses.
1812: Regresa a Buenos Aires. El Triunvirato le encomienda la creación de un Escuadrón de Granaderos a Caballo. Se casa con Remedios de Escalada. Es nombrado Coronel del Regimiento de Granaderos a Caballo.
1813: Triunfa en el combate de San Lorenzo y es designado Mayor General del Ejército Auxiliar del Alto Perú.
1814: Asume el mando del Ejército del Norte. Es nombrado Gobernador de Cuyo por el Director Supremo Gervasio de Posadas.
1816: Es designado General en Jefe del Ejército de los Andes. Nace su hija, a la que llama Mercedes Tomasa.
1817: Comienza en enero el histórico cruce de la Cordillera de los Andes. El 12 de febrero vence a los españoles en la batalla de Chacabuco.
1818: El 19 de marzo es derrotado en Cancha Rayada. El 5 de abril, vence en los campos de Maipú y permite la independencia de Chile.
1820: El 20 de agosto parte de Valparaíso la flota que, navegando por el Pacífico, llegaría a Perú.
1821: El 10 de julio entra en Lima, el día 28 proclama la Independencia del Perú y en agosto asume el gobierno con el título de Protector del Perú.
1822: El 27 de julio se entrevista con Simón Bolívar en la ciudad de Guayaquil (Ecuador). El 24 de agosto, en Perú, renuncia a su vida pública.
1823: El 3 de agosto muere en Buenos Aires su esposa, Remedios de Escalada.
1824: San Martín se embarca con su hija Mercedes rumbo a Europa. Luego de una breve estada en Inglaterra, se establece en Bruselas.
1829: Regresa a América. Al llegar a Montevideo tiene información de las luchas civiles. Se niega a desembarcar en su patria dividida y regresa a Europa.
1838: Con motivo del bloqueo francés al puerto de Buenos Aires, le ofreció al entonces gobernador Juan Manuel de Rosas sus servicios. Rosas le agradeció el gesto. San Martín tenía 60 años.
1848: Se traslada a Boulogne-sur-Mer (Francia).
1850: El 17 de agosto muere a los 72 años en su casa de Boulogne-sur-Mer.
Ver más:
* Instituto Nacional Sanmartiniano
* Especial de Clarín
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